A campo traviesa por el desierto chileno

MARAVILLAS DEL NORTE.
No cabe duda de que el desierto de Atacama es el más árido del
planeta. Se encuentra situado sobre el Trópico de Capricornio, al igual que el Kalahari y el australiano.
Sus tierras se extienden al norte de Chile, desde los ríos Copiapó y Loa -en la Región de Antofagasta- hasta el norte de la Región de Atacama, enmarcado por la cordillera de los Andes y la costa.
Su geografía particular permite realizar diversas y atrayentes actividades al aire libre, como trekking o montañismo. Los más osados pueden disfrutar en estas tierras de deportes como el sandboard, el biking o las excursiones off road en vehículos 4x4.
Uno de los deportes outdoor que más fuerza está cobrando actualmente es el sandboard, que consiste en el descenso de dunas o cerros de arena con tablas especiales, parecidas a las del snowboard. Pertenece a la categoría de los extremos, ya que otorga una sensación de libertad única. Además, cada persona puede definir el estilo que quiere desarrollar.
En está edición del Rally Dakar, el lugar de ingreso a Chile es el paso Jama, cercano a San Pedro de Atacama, uno de los principales polos turísticos del país.
Entre sus atractivos está el valle de la Muerte, zona que forma parte de la Reserva Nacional los Flamencos, en la cordillera de la Sal, donde destacan sus formaciones rocosas y dunas enclavadas en uno de los paisajes más bellos de Chile. En el mismo sector se levanta uno de los sitios favoritos de los amantes del trekking: el valle de la Luna, denominado así por su similitud con la superficie lunar. Es, además, un gran coliseo natural que por las noches permite ver las estrellas en toda su inmensidad.
Otros imperdibles son los géiseres del Tatio, las ruinas de Tulor y las termas de Puritana, que se encuentran a 30 km. de San Pedro y se presentan en forma de tazones, con vertientes de aguas naturales que superan los 30ºC.

REFLEJOS DE LA HISTORIA.
Siguiendo la ruta de la competencia, otro de los destinos que visitará el Rally será Iquique, punto destacado por sus inigualables playas y vida nocturna. Además, posee la zona libre de impuestos más grande de Sudamérica, con almacenes en los que es posible encontrar desde perfumes y chocolates importados hasta la última tecnología en LCD, plasmas y notebooks. Además, la Zona Franca de Iquique (Zofri) cuenta con un inmenso parque de importadoras de automóviles y una amplia gama de accesorios para vehículos, ideal para los fanáticos del deporte tuerca.
En sus alrededores, se encuentra la ex Oficina Salitrera de Humberstone y Santa Laura, donde se puede revelar parte de la historia, conocer cómo se vivía a principios del siglo XX y descubrir los hermosos paisajes de Atacama. Una buena forma es disfrutando el atardecer desde la Oficina Santa Laura.
Siguiendo por la carretera y en dirección sur, se encuentra la Reserva Natural Pampa del Tamarugal, a 80 km. de Pozo Almonte. En ella se encuentran Los Geoglifos de Pintados, arte rupestre que abarca un área de 4 km. y donde se aprecian variadas figuras, humanas o animales.
La Tirana, a 19 km. de Pozo Almonte, es uno de los centros religiosos del país que venera con grandes fiestas a la Virgen del Carmen en julio. La plaza alberga a la iglesia de La Tirana, construida en madera y revestida de calamina, con una gran planta en cruz. A un lado, el Museo de La Virgen de La Tirana, exhibe los regalos traídos de todo el mundo a la patrona del norte.

Hacia la cordillera y en medio del camino del Inca, se emplaza el Oasis de Pica, con una majestuosa vegetación lo convierte en uno de los lugares más bellos del desierto de Atacama.

PUERTA NORTE.
Luego del tramo a Iquique, la competencia se trasladará a Arica, la puerta de entrada norte de Chile. Es en esa ciudad donde la caravana del Rally descansará antes de seguir rumbo a Antofagasta por los desérticos parajes costeros del norte grande.
La ciudad costera ofrece playas interminables, de blancas arenas, que dibujan el límite entre el gigantesco océano Pacífico y una tierra que a través de los siglos ha albergado a interesantes culturas.
Uno de sus principales atractivos es el borde costero, permanentemente invadido por miles de deportistas de todo el mundo que se sienten atraídos por sus posibilidades de turismo de aventura, privilegiadas durante todo el año por su clima cálido.
Los deportes más practicados son el buceo, la pesca, el surf y el bodyboard. También deportes extremos: allí todos los años se realizan exigentes competencias de carácter internacional. Asimismo, es posible practicar actividades al aire libre, como parapente, natación, cabalgatas y trekking por sus extensas playas.
Los balnearios más destacados son La Lisera, preferido por los más pequeños por sus apacibles aguas; El Laucho, donde los visitantes toman agradables baños de sol; El Chinchorro, el cual brinda la alternativa de realizar largas caminatas y juegos de paletas; y Las Machas, donde es frecuente ver a los amantes del bodyboard, surf y otros deportes acuáticos disfrutar de las aguas del Pacífico.
Un sitio ideal para iniciar un recorrido por la ciudad es el Morro de Arica. Este monumento histórico de 110 m. de altura brinda una vista panorámica de la ciudad, así como de la inmensidad del mar y el inmejorable contraste con el desierto.

CIUDAD PUERTO.
Distante a 700 km. de Arica, Antofagasta recibirá a la caravana para dar paso al último tramo hacia la Región de Atacama y su salida por el paso San Francisco. La capital de la II Región de Chile, es una ciudad puerto destacada, ya que permite la exportación del cobre proveniente de las minas de Chuquicamata y La Escondida.
Su principal postal es La Portada, un arco de piedra natural que se encuentra dentro del océano y que la naturaleza se encargó de tallar de manera perfecta. Las extensas y variadas playas son otro de sus atractivos, entre las que destacan Juan López, la isla Santa María, Mejillones y el singular balneario Hornitos.
Antofagasta destaca también por su amplia variedad de restaurantes y pubs con una activa vida nocturna. Imperdibles de la ciudad son el Barrio Histórico, donde se ubica el Muelle Salitrero, la Ex Gobernación Marítima y la Ex Aduana.

La plaza Colón -rodeada por la iglesia catedral San José, el teatro municipal y la Casa de la Cultura- cuenta con un reloj sobre una vieja torre. A un costado de la Universidad Católica del Norte –la cual cuenta con un interesante museo geológico- se encuentran las Ruinas de Huanchaca, destacado atractivo turístico donde se encuentra el Museo del Desierto de Atacama. En las afueras de la ciudad, se encuentra el hito que marca el Trópico de Capricornio.

MARAVILLAS DEL DESIERTO.
La Región de Atacama ofrece un sin fin de atractivos, entre ellos la posibilidad de realizar el trazado del Rally de la mano de agencias profesionales que cuentan con todos los elementos necesarios para seguir la ruta que lleva a través de dunas, históricos caminos mineros y quebradas con vestigios de los pueblos originarios de la zona.
Copiapó, ciudad de tradición minera que contó con la primera locomotora de nuestro país -fabricada por Norris en Filadelfia en 1850-, obra del pionero del transporte en nuestro país, William Wheelwright. La locomotora, que inició su recorrido en 1851 en un tramo de 81 km. entre Copiapó y Monte Amargo, actualmente es exhibida en el interior de la Universidad de Atacama. Entre sus atractivos está la plaza de armas y el Museo Regional, una antigua casona que alberga una importante colección histórica, arqueológica y mineralógica.
Ya en la ruta, el paisaje comienza a volverse más agreste y la casi nula vegetación se convierte en un oasis en medio del desierto más seco del mundo. A bordo de vehículos 4x4, el objetivo es llegar a los campos dunares de Atacama, enormes montañas de arena ideales para literalmente montarlas y sentir la adrenalina al máximo en una excursión offroad. También es posible realizar el circuito en motocross, aumentado al máximo la emoción de deslizarse por la arena.
Uno de los principales atractivos es el Medanoso, la duna más grande de Sudamérica. Ubicada a unos 50 km. al norte de Copiapó en el camino hacia Inca de Oro, entre Carrera Pinto y Llano de Llampos -a más de 1.000 msnm-, cuenta con un fácil acceso por el camino a Galleguillos, Mina Rajo de Oro y Estación Juan Godoy. En sus alrededores está la zona conocida como El Embudo, donde los jeeps y las motos se deslizan de una punta a otra. Para experimentar el Rally Dakar al 100%.