El término traducido de low cost es bajo costo. No hay aun acuerdo si se refiere a los costos empresariales en sí, los costos que permiten luego desarrollar un precio más competitivo, o si el término se aplica a que son “poco costosas” y baratas.
Sin embargo, lo que hoy representa casi un 40% del total global de la oferta de asientos, no es un fenómeno nuevo, de remonta a finales de los 60.
La primera low cost: Southwest
Este singular modelo de negocios que revolucionó la industria de las compañías aéreas, nació en 1967. Ese año, Rolling King, decidió invitar al abogado de Nueva York, Herbert Kelleher a sumarse a la pequeña aerolínea Air Southwest.
Herb decidió mudarse a Dallas y asumir el control de la compañía. Con su peculiar estilo, el CEO se servía un Wild Turkey y recorría los cuarteles generales de la compañía, rebautizada Southwest Airlines, saludando a sus empleados, conversando con ellos y llamando a todos por su nombre de pila.
El objetivo de Kelleher fue “sacar” a los viajeros de sus autos y subirlos a sus aviones, pero para ello, sabía que debía llegar determinados valores tarifarios. Los viajeros debían dudar entre tomar su auto para recorrer largas distancias y la conveniencia de tomar un avión: si el ticket costaba demasiado, esa disyuntiva estaba perdida de antemano. La matriz tarifaria se pensó por tanto a la inversa, la primera pregunta fue ¿cuánto debía costar un ticket aéreo barato?
En definitiva, el secreto low cost fue reevaluar toda la operación pensando otro modo de llevarla a cabo, cumpliendo con todas las regulaciones (el aerocomercial es un sector fortísimamente regulado y controlado) pero buscando pequeños márgenes de ahorro. Cuando años después, le preguntaron a Kelleher en una conferencia universitaria cuál era su principal mérito como creador del modelo low cost, dijo: “Convencer a mis colaboradores que ganar o perder, en la aviación, es una cuestión de milímetros”.
Southwest inició un camino, como low cost airline, que la llevó a ser una de las cuatro más grandes compañías aéreas de Estados Unidos. Fue la única que durante la crisis desatada por los Ataques a las Torres Gemelas de 2001 no despidió personal y acumuló 47 años de beneficios financieros ininterrumpidos. Southwest tiene hoy una flota de 803 aviones, opera 4 mil vuelos por día
Las low cost en Europa
Cuenta “la leyenda” que cuando la Familia Ryan nombró a Michael O’Leary al frente de su pequeña aerolínea, Ryanair, le encargó un cambio de rumbo. El irlandés viajó a Dallas y se instaló durante un mes. Aprendió de cerca el modelo de Southwest para “exportarlo” a la Europa que estaba configurando el Cielo Único Europeo: el concepto de que el continente borraba las fronteras de la Unión Europea para considerar que todo se volvían vuelos de cabotaje.
Ryanair es la low cost más grande de Europa y de hecho rivaliza con los grandes grupos de aerolíneas del continente en cuanto a mayor cantidad de pasajeros transportados. La irlandesa opera más de 3 mil vuelos por día con una flota que supera apenas los 500 aviones.
El podio europeo se completa con Easyjet, del Reino Unido y Wizz Air, de la República Checa, aunque la lista se podría ampliar a otras low cost como Transavia, Vueling, etcétera.
Low cost en Estados Unidos
En Estados Unidos continúa el “reinado” de Southwest, indiscutidamente. Pero han aparecido otras empresas del modelo, como Spirit Airlines, Allegiant Airlines, JetBlue, Frontier y Avelo Airlines, entre otras.
De ellas, la neoyorquina JetBlue, opera más de 1.000 vuelos diarios y está considerada la sexta aerolínea más importante del mercado.
Low cost en Latinoamérica
Hay varias aerolíneas del modelo low cost en nuestra región. En México se destacan Viva Aerobus y Volaris. En Brasil, Gol y Azul Linhas Aéreas; y en Argentina, Flybondi.
Pero las dos más importantes de Latinoamérica, por su desarrollo son JetSmart y Sky. La primera, nacida en Chile, ha creado filiales para operar vuelos internos en Argentina, Perú y está en proceso en Colombia. Está emparentada con la mexicana Volaris y la estadounidense Frontier (comparte los mismos dueños) y tiene una flota de 26 aviones Airbus, con la singularidad de estar decorados todos, en su deriva, con animales de la fauna latinoamericana.
En el caso de Sky, también oriunda de Chile, ha creado una subsidiaria en Perú.
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